Этнографический состав древнего населения Алтая прослеживается документально только с VI в. По данным китайской летописи, в это время большинство кочевников Алтая (в широком смысле — Монгольского и Русского) говорило на тюркских языках. Эти языки в VI в. были настолько сложившимися и развитыми, что на их основе тогда уже могла

развиться руническая письменность. Последнее обстоятельство предполагает довольно длительный путь развития языка. Разумеется, процесс формирования тюркских языков происходил е течение долгого времени и начало его относится, вероятно, к периоду ранних кочевников, когда стали возможными крупные объединения кочевых орд и племен, как, например, гуннский союз. Памятниками древнетюркских языка и письменности являются открытые и расшифрованные в XIX в. надписи на могильных камнях при погребениях богатых кочевников, аристократов, вошедшие в науку под названием енисейско-орхонских надписей и датируемые VI—VIII вв. Древнетюркские рунические надписи встречаются также и на различных предметах в богатых погребениях Алтая, относящихся к VI—VIII вв.

Таким образом, начиная с VI в., имеются прочные основания говорить о тюркоязычном населении Алтая. Однако называть тюрками население Алтая для этого времени можно лишь в условном смысле, и вот по какой причине. Дело в том, что термин «тюрк» появляется впервые только в упомянутых орхонских памятниках, причем отнюдь не как самоназвание тюркоязычных племен Алтая и Монголии. Акад. В. В. Бартольд первый указал, что термин «тюрк» выступает в орхонских надписях не как этническое название, а как термин политический, противопоставлявшийся племенному термину «огуз», являвшемуся этнонимом для многих этих племен. Первоначально слово «тюрк» обозначало политическое объединение ряда племен, о чем уже говорилось выше.

Сведения о политической истории кочевников-тюрков Алтая для ранних периодов весьма скудны. Но история кочевников Алтая теснейшим образом связана с историей восточной части Центральной Азии. Известно, что здесь как на протяжении всего I тысячелетия, так и в первой половине II тысячелетия н. э. постоянно происходят разрушение и новое образование военно-административных объединений, представлявших собой временные союзы орд и племен кочевников с частой и быстрой сменой их династий.

В эти неустойчивые политические объединения Алтай, как правило, входит на положении периферии, находящейся в даннической зависимости от той или иной династии, захватившей господство в восточной части Центральной Азии. Представляется все же возможным дать краткий обзор истории кочевников Алтая и в этот период, опираясь на различные источники, как вещественные, так и письменные.

С рубежа III и II вв. до н. э. до конца I в. н. э. Алтай находился в сфере политического господства гуннов, образовавших мощный союз орд и племен в степях северной Монголии. Этот союз возглавлялся военными вождями (шанъ-юями). С II по IV в. включительно Алтай, видимо, находился под влиянием объединения племен сянбийцев, западные владения которых достигали Алтая. С конца IV в. до первой половины VI в алтайские племена были подчинены новому военно-административному объединению, ядро которого составляли племена восточной Монголии и западной Маньчжурии. Главенствующими в этом союзе были монголо-язычные жужане. Политическая власть находилась в руках жужанских каганов (ханов), кочевавших у Хинганских гор. Владения жужан простирались с востока на запад от Кореи до Карашары и с севера на юг от Байкала до северной границы пустыни Гоби. Разрозненные алтайские племена платили дань жужанским каганам изделиями из железа.

На восток от Алтая, по Енисею, жили тюркоязычные кыргызы-хакасы, впервые упомянутые (как живущие по Енисею) в труде древнейшего китайского историка («отца истории» в Китае) Сымацяня в его «Исторических записках», законченных в 99 г. до н. э. Заслуживает пристального внимания то обстоятельство, что, начиная с труда Сымацяня и вплоть до XIII в., когда путешествовал монах Чань-Чунь, китайские известия говорят о енисейских кыргызах как об определенном народе и локализуют его всегда в долине Енисея. Это обстоятельство дает основания говорить о древности этнического происхождения енисейских кыр-гызов-хакасов.

На запад от Алтая, по Иртышу, обитали некоторые поколения уйгуров. Уйгурские племена в основной своей массе в конце IV и начале V в. кочевали по р. Толе и находились также под властью жужан, постоянно с ними враждуя. Более того, поскольку известно, что «гаогюй» китайских источников представляют собой древних уйгуров, то это означает, что местопребывание последних в указанное время было связано также и с Алтаем. В летописи династии Бэй-Вэй (386—558) указывается, что у уйгуров не было единоначальствующего верховного главы.Каждый род имел своего государя или старейшину. «Родственники живут в согласии; когда в набеге встречаются опасности, то единодушно помогают друг другу». Из этих сообщений следует, что уйгуры тогда жили патриархально-родовым бытом. Летопись описывает их скотоводами-кочевниками: «Хлеба не имеют, вина не делают. При браках за высокую честь считают быков и лошадей употреблять для сговорных даров. В день свадьбы жених и невеста подают кобылий кумыс и горячее мясо. .. На домашнем скоте вообще кладут метки и хоть в поле пристанет к чужому, никто не возьмет его... Они переходят с места на место, смотря по достатку в траве и воде. Одеваются кожами, питаются мясом. Рогатый и прочий домашний скот одинаков с жужаньским; только телеги у них на высоких колесах со множеством спиц». В конце V в. часть уйгуров, воспользовавшись походом жужан на срединный Китай, откочевала на запад через Алтай к Иртышу.

Для истории Алтая уйгуры первых веков нашей эры представляют большой интерес, ибо, повидимому, они участвовали в образовании этнографической группы алтайских тюрков. На это указывает хотя бы то обстоятельство, что в китайских хрониках Суйской династии (581—618) уйгуры выступают под общим названием «теле», которое вошло в этноним ряда крупных племен алтайских тюрков (теленгиты, телеуты, телесы) и сохранилось до наших дней. «Теле» китайских летописей — кочевники, отличные наездники и стрелки из лука. Летопись отмечает: «Нравы теле одинаковы с тюркскими. Только женятся у них уже взрослые мужчины и тотчас после свадьбы живут в доме родителей жены, ожидая, пока родится и вскормится грудью первый ребенок. Только тогда молодая чета возвращается в свой дом. Умерших они зарывают в землю. Вот вся разница».

В описываемое время население соседней с Алтаем Минусинской котловины, занятой кыргызами, как видно из данных археологических исследований, вело натуральное полуоседлое земледельческо-скотоводческое и кочевое хозяйство. Здесь уже появлялось ремесло. Наряду с домашним производством глиняной посуды, грубой по форме и технике изготовления, существовала выделка такой посуды и мастерами-специалистами, работавшими при помощи гончарного круга и инструментов для механической орнаментации сосудов. Особенно были распространены узкогорлые сосуды, отличавшиеся большой прочностью и приспособленные к условиям кочевого быта.

Однако домашняя промышленность, видимо, продолжала играть господствующую роль в хозяйстве кыргызов.

В китайской летописи Тан-шу имеется известие, что в 536 г. на Алтае происходит усиление одного из предводителей тюрков из племени Ашина по имени Тумынь в результате ряда побед его над племенами телесцев. Тумыню удалось разбить и покорить аймак телесцев численностью до 50 тыс. кибиток. Почувствовав свою силу, Тумынь решил породниться с жужанским ханом Анахуанем и попросил у него руки его дочери. Китайская летопись сообщает, что жужанский хан был сильно разгневан этим предложением и ответил своему даннику Тумыню: «Ты мой плавильщик, как же осмелился сделать такое предложение?». Плавильщиком Тумынь был назван потому, что он платил Анахуаню дань железными изделиями, которые тюрки изготовляли на Алтае из руды, добываемой и выплавляемой ими в этих же горах. Ответ жужанского кагана в свою очередь привел в ярость Тумыня. Последний убил посланца и в 552 г., объединив алтайские племена теле, поднял восстание и освободился от господства жужан. Анахуань, стремясь избегнуть плена, покончил жизнь самоубийством. Знатная верхушка жужан обратилась за помощью к правительству Китая и, получив от него поддержку, еще некоторое время сопротивлялась тюркам Алтая, пока не была окончательно разбита последними в степях Монголии в 555 г.

С уничтожением господства жужанских каганов в 552 г. возникло новое временное военно-административное объединение кочевников, получившее в истории название тюркского каганата («тюгю» китайских летописей). Ядром его явились тюркоязычные племена Алтая в широком смысле (не только Русского). Первым тюркским каганом был Тумынь, который со своим братом Истеми—предводителем ряда племен, кочевавших в Семиречье, — явился основателем тюркского каганата. Но вскоре военно-административный, политический центр тюркского каганата перемещается с Алтая в Монголию, в долину р. Орхона, хотя в горах Алтая продолжают обитать тюркские кочевники, в том числе и богатая верхушка их.

Политическое господство алтайских тюрков росло весьма быстро. Так же быстро расширялась и территория их влияния. К 70-м годам VI в. тюркский каган Кигинь расширил границы владения на запад до Аму-дарьи, до Кавказа и Аральского моря в восточной Европе, на восток— до Большого Хинганского хребта.

Господство тюркского каганата простиралось от границ Китая до границ Ирана и Византии.Ему подчинялись государство Согдианы и болгарско-хазарские племена, обитавшие между Волгой и Азовским морем-Политическую мощь тюркского каганата вынуждены были признать Китай и Византия. В 60-х годах VI в. тюрки завязывают сношения с византийским императором Юстином II с целью заключения с Византией союза против сасанидского Ирана и установления непосредственных экономических связей, минуя сасанидские владения. В ответ на это последовал ряд византийских посольств к тюркам, из которых первое, возглавленное Земархом, к тюркскому кагану Истеми относится к 568 г. Китай заключил с тюрками союз при вступлении в каганы Тобо-хана (572—581) и обязался доставлять им ежегодно дань в 100 тыс. кусков шелковой ткани.

Однако вскоре это положение изменилось. В 581 г. в Китае пришла к власти Суйская династия, сумевшая объединить разрозненные и обессиленные междоусобиями части Китая. Объединенные силы Китая были в том же году двинуты против тюрков-кочевников и нанесли последним решительное поражение. Разгром тюрков сопровождался хозяйственным кризисом. Так, китайская летопись отмечает для 583 г.: «В ту пору у неприятелей был голод; вместо хлеба употребляли растертые в порошок кости, свирепствовали повальные болезни, от которых великое множество людей померло». В связи с этим в среде тюрков обострились социальные противоречия, основывавшиеся на имущественном неравенстве и различии в общественном положении между тюркской знатью — богачами и рабовладельцами — и рядовыми кочевниками. Тюркская знать во главе с каганом Шаболио пошла на сговор с императорским двором Китая и признала его власть. Массы же рядовых кочевников восстали против кагана Шаболио, но потерпели поражение. После подавления движения рядовых кочевников общетюркским каганом сделался Чуло-Хэу, который пытался восстановить единство и расширить политическое господство тюркского каганата новыми завоевательными походами. В 588 г. Чуло-Хэу совместно с Византией и хазарами пытается завоевать Иран. Но попытка эта оказалась неудачной: тюрки были разбиты, а Чуло-Хэу убит. С этого времени тюркский каганат распадается на западный с центром в Семиречье и на восточный с центром в Монголии.

Самостоятельное существование восточного и западного каганатов было недолговременным. С приходом к власти в Китае Танской династии (618—907) вскоре же, в 630 г., последовало подчинение Китаю восточных тюрков.