С падением могущества тюркского каганата господствующее положение в восточной части Центральной Азии заняло уйгурское ханство. Образование его связывается с именем хана Пэйло. Последний, явившись организатором объединения и предводителем уйгурских племен, нанес в 745 г. сильнейшее поражение восточным тюркам.

Хан Пэйло перенес свою ставку с юга на север, между Орхоном и отрогами Алтая, и установил сношения с Китаем. Власть уйгуров распространялась от Алтая до Маньчжурии и на юг до пустыни Гоби. Южная Сибирь и Алтай вошли в состав этого нового ханства, и население их сделалось данниками уйгурских ханов.

На камне, найденном по р. Селенге, имеется надпись, относящаяся к уйгурам, из которой следует, что уйгурский хан являлся в половине VIII в. ханом десяти племен уйгуров и девяти племен огузов (он-уйгур I ътокуз-огуз). Часть огузов, после победы уйгуров над ними, вошла в состав уйгурского ханства. Преемник хана Пэйло, Мочжо Голэ-хан, в 758 г. присоединил к своим владениям земли кыргызов, расположенные в южной Сибири по Енисею. Таким образом уйгурское ханство сделалось самым мощным политическим образованием на север от Китая. Теперь китайское правительство вынуждено было считаться с прежними данниками, ибо в Китае в это время происходила междоусобная война и китайский двор часто обращался к уйгурам за помощью. Междоусобия в Китае длились около 7 лет, и уйгуры всегда выступали на стороне императора, часто оказывая ему весьма существенную помощь при подавлении отдельных восстаний. Сознавая свое выгодное положение, уйгурские ханы требовали от китайцев за свою помощь очень значительных подарков. Императоры Китая принуждены были не скупиться ни на подарки, ни на титулы и выдавали китайских принцесс замуж за уйгурских князей. Таким путем уйгурская знать переняла роскошный образ жизни китайского двора. Близкая связь с китайцами все же не препятствовала уйгурам попрежнему производить грабительские набеги на северный Китай. Китайскому правительству приходилось это терпеть.

В то время как аристократическая и правящая верхушка уйгуров усваивала культуру высших классов Китая, основная масса уйгуров вела кочевой образ жизни, занимаясь скотоводством. Уйгурам была известна письменность. Кроме древнетюркского алфавита, они употребляли алфавит, восходящий к среднеазиатскому, иранско-согдийскому и арамейскому, который был применен к тюркскому языку и получил название уйгурского.

Уйгурский алфавит, со своеобразным вертикальным расположением строчек, получил впоследствии широкое распространение у тюрков и монголов.

Имеются данные и о религии уйгуров. Китайская летопись изображает их шаманистами и описывает некоторые их обряды. Упоминается о существовании у них шаманов-женщин. В конце VIII в. в уйгурском ханстве распространилось манихейство, возникшее в III в. в Иране и представлявшее собой соединение зороастрийской религии персов с христианством и буддизмом. Позднее к уйгурам стали проникать ислам и буддизм.

Упадок могущества уйгуров, начавшийся при хане Долосе (по-китайски — Чжун-чжен-каган) и его сыне в конце 80-х и начале 90-х годов VIII в., был вызван двумя причинами: внутренними раздорами и нашествием внешнего врага — тибетцев.

Еще в 755 г. тибетцы овладели китайскими территориями (ныне входящими в состав провинций Ганьсу и Шаньси) и прервали сношения Китая с его отдаленными западными губернаторствами. Затем они покорили тюркское племя Шато, состоявшее из 6000 кибиток, и заключили союз с племенами, платившими дань уйгурам. Ослабив уйгуров и усилив свои отряды, тибетцы нанесли и уйгурам и китайцам серьезные поражения. Окончательно силы уйгуров были подорваны стихийными бедствиями: в конце 30-х годов IX в. в течение ряда лет были чрезвычайно снежные зимы, нанесшие огромный урон уйгурскому хозяйству, так как скот уйгуров находился на подножном корму круглый год.

Конец могуществу уйгурского ханства положил в 840 г. каган кыргызов, разбивший уйгуров, взявший их столицу на Орхоне и убивший уйгурского хана. После этого уйгурские племена распались. Тринадцать родов их передались Китаю, пятнадцать аймаков, под начальством Пан-Тэлэ, ушли к карлукам (в Тарбогатай), остальные — в Тибет и Аньси. Пан-Тэлэ объявил себя ханом (он жил в Ганьчжоу) и получил I титул от китайского императора.

В промежуток между 860 и 873 гг. уйгуры захватили часть современного ' Китайского Туркестана — Кара Хочжо (близ современного Тур-фана) и Бишбалык (местность близ современного Гучена). Западные уйгуры имели частые сношения с Китаем, и их ханы роднились с китайским двором.

К периоду уйгурского ханства относятся развалины некоторых городов в северной Монголии, например Байбалык на р. Селенге, Хара-Балгасун на р. Орхон. От последнего города, являвшегося столицей уйгурского ханства, уцелели вал крепости и основание находившейся I в ней бани. Кроме того, на протяжении 24 км сохранились следы улиц! и построек. Сохранились и некоторые надписи на согдийском и китай-1 ском языках. Повидимому, остатками крепости уйгурского времени! нужно считать и развалины на острове Теринор в Тувинской обласп Развалины состоят из обломков зданий, окруженных высокой стеной, Следами пребывания уйгуров в Монголии является также небольшое! количество надписей на камнях, найденных недалеко от р. Селенги и расшифрованных Рамстедтом. Эти плохо сохранившиеся надписи сообщают некоторые сведения по истории уйгурского ханства.