Название самого большого и самого величественного озера Горного Алтая происходит от алтайского племени телесов, которые в давние времена кочевали по его берегам. Легенды же рассказывают о том, что озеро имеет название Алтын-Кель, что в переводе с алтайского означает «золотое озеро». У монголов это озеро тоже называлось Золотым – Алтын-Нор, а в китайской средневековой географии его называли Артай.

В конце тридцатых годов прошлого века известным лингвистом, исследователем алтайского языка Н.А. Баскаковым от пожилой жительницы с. Артыбаш была записана старинная песня о Золотом озере, в которой оно именуется Ячаварай. В этой песне повествуется о красотах пяти берегов озера. По предположению современных лингвистов, в основе гидронима Яча-варай лежат два древнетюркских слова – «вачар» (алмаз) и «вара» (скипетр). Эти слова, в свою очередь, восходят к древнеиндийскому языку – санскриту. Вероятнее всего, еще в скифское время прекрасное горное озеро, имеющее сакральную значимость для людей Алтая, метафорично сравнивалось с алмазным скипетром.

Телецким (Телесским, Тележским) озеро стали называть в русских документах и на чертежах начиная с XVI I в., когда весь район предгорий Алтая именовался Телеутской землицей по названию племенного союза телеутов – самого могущественного среди алтайских княжений.

Сейчас озеро называют Телецким, но оба названия, Алтын-Кель и Телецкое, сохранились и дошли до наших дней.